19일 미국 워싱턴에서 '주인을 구한 개' 벨이 미 무선통신재단이 수여하는 '사마리안'상을 받은 뒤 주인 위버와 함께 포즈를 취하고 있다. [워싱턴 AP=연합뉴스]


2월 7일 오전. 미국 911 긴급구호센터에 전화 한 통이 걸려 왔다. 그러나 수화기에서 흘러나온 소리는 사람의 목소리가 아니었다. '컹컹'짖는 강아지 소리만 들려왔다. 위험 상황임을 직감한 담당자는 휴대전화 주인의 위치를 추적, 플로리다주 오코이시로 앰뷸런스를 출동시켰다. 현장에는 개 주인인 케빈 위버(34)가 의식을 잃고 쓰러져 있었다. 당뇨병을 앓던 그는 이날 갑자기 혈당 수치가 떨어지면서 혼수 상태에 빠졌다. 그는 즉시 인근 병원으로 후송됐고, 간발의 차로 목숨을 구했다.

'벨'이라는 이름의 이 개는 주인이 갑자기 쓰러지자 즉시 휴대전화로 911에 신고했다. 위버가 9번 버튼을 누르면 911로 연결되도록 단축키를 설정해 놓고, 벨에게 위급 상황 땐 이빨로 9번을 누르도록 훈련시켜 놓은 덕분이었다.

벨은 위버와 함께 19일 워싱턴으로 향했다. 미국 무선통신재단이 휴대전화로 인명을 구하거나 범죄를 예방한 사람에게 주는'사마리안상'을 받기 위해서였다. 벨은 이 상의 첫 동물 수상자가 됐다.

암컷 비글종인 벨은 시각장애인을 도와주는'맹도견'과 같은 의료 도우미견(medical service dog)이다. 당뇨병 환자 보호견들은 수시로 주인의 코를 핥거나 냄새를 맡아 혈당 수치를 체크, 정상이 아니라고 판단될 때는 발짓이나 낑낑거리는 소리를 내도록 훈련 받는다. 사람보다 수백 배 민감한 후각을 지녔기에 가능한 일이다.

애초 벨은 특별한 개가 아니었다. 그는 태어난 뒤 애완동물 매장에서 두 번이나'반품'을 당하기도 했다. 친구로부터 이 사연을 들은 위버는 측은한 마음에 2년 전 벨을 식구로 맞아들였다.

이후 위버는 당뇨병이 악화하자 벨에게 도우미견 훈련을 받도록 했다. 벨은 이런 인연을 주인의 목숨을 구하는 것으로 갚았다. 시상식장에서 위버는 "벨은 생명의 은인이자 나의 가장 소중한 친구"라고 말했다.

조민근 기자

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