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19일 미국 워싱턴에서 '주인을 구한 개' 벨이 미 무선통신재단이 수여하는 '사마리안'상을 받은 뒤 주인 위버와 함께 포즈를 취하고 있다. [워싱턴 AP=연합뉴스]


2월 7일 오전. 미국 911 긴급구호센터에 전화 한 통이 걸려 왔다. 그러나 수화기에서 흘러나온 소리는 사람의 목소리가 아니었다. '컹컹'짖는 강아지 소리만 들려왔다. 위험 상황임을 직감한 담당자는 휴대전화 주인의 위치를 추적, 플로리다주 오코이시로 앰뷸런스를 출동시켰다. 현장에는 개 주인인 케빈 위버(34)가 의식을 잃고 쓰러져 있었다. 당뇨병을 앓던 그는 이날 갑자기 혈당 수치가 떨어지면서 혼수 상태에 빠졌다. 그는 즉시 인근 병원으로 후송됐고, 간발의 차로 목숨을 구했다.

'벨'이라는 이름의 이 개는 주인이 갑자기 쓰러지자 즉시 휴대전화로 911에 신고했다. 위버가 9번 버튼을 누르면 911로 연결되도록 단축키를 설정해 놓고, 벨에게 위급 상황 땐 이빨로 9번을 누르도록 훈련시켜 놓은 덕분이었다.

벨은 위버와 함께 19일 워싱턴으로 향했다. 미국 무선통신재단이 휴대전화로 인명을 구하거나 범죄를 예방한 사람에게 주는'사마리안상'을 받기 위해서였다. 벨은 이 상의 첫 동물 수상자가 됐다.

암컷 비글종인 벨은 시각장애인을 도와주는'맹도견'과 같은 의료 도우미견(medical service dog)이다. 당뇨병 환자 보호견들은 수시로 주인의 코를 핥거나 냄새를 맡아 혈당 수치를 체크, 정상이 아니라고 판단될 때는 발짓이나 낑낑거리는 소리를 내도록 훈련 받는다. 사람보다 수백 배 민감한 후각을 지녔기에 가능한 일이다.

애초 벨은 특별한 개가 아니었다. 그는 태어난 뒤 애완동물 매장에서 두 번이나'반품'을 당하기도 했다. 친구로부터 이 사연을 들은 위버는 측은한 마음에 2년 전 벨을 식구로 맞아들였다.

이후 위버는 당뇨병이 악화하자 벨에게 도우미견 훈련을 받도록 했다. 벨은 이런 인연을 주인의 목숨을 구하는 것으로 갚았다. 시상식장에서 위버는 "벨은 생명의 은인이자 나의 가장 소중한 친구"라고 말했다.

조민근 기자

[jming@joongang.co.kr]

최수현

2006.06.24 (10:02:23)
*.235.213.154

동물이 사람의 생명을 구하는일은 생각보다 많더라구요. 18일 일요일에 사람을 구한 동물 베스트라는 제목으로 아침 6시에 방영하던데..위개처럼 단축 버튼 눌러서 주인을 구한개...방울뱀으로 부터 주인을 구한 고양이...주인이 낳은 아기가 호흡곤란을 일으킨걸 알려준 고양이..동물원으로 떨어진 아이를 지킨 고릴라 등등...참 많더라구요. 거기서 동물학 박사라는 분이 그러더군요.
동물에 대해서 아직 50%도 사람은 이해하지 못했다고..슬픔 아픔 분노 기쁨등 사람과 같은 느낌을 가지는 동물들이 의외로 많다고 이야기하더라구요.

위처럼 훈련을 시켰지만, 정말 위급사항에서 강아지가 그 행동을 할지는 아무도 모른다고 하는데 배운것이라도 상황이해가 되지않으면 할수 없다고 하더라구요. 저희집 말썽쟁이 들은 저런 상황이 와도 절 구할지는 모르겟지만^__^
저보면 반갑다고 온몸을 흔들면서 사랑표현하는 그 모습만으로도 너무 행복해서 제가 건강해지는 느낌이에요 ㅋ
권혜경

2006.06.25 (17:46:54)
*.201.76.121

이렇듯 동물들은 순수하고지고한마음으로 반려인을 따릅니다 이렇게 자랑스럽고이쁘고 똑똑한 우리네 반려동물을 사랑하지는 못할망정 먹어선 안되겠지요
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